汝南素有天中之稱，古語云:“得天中者得天下。”所以汝南歷來成為兵家的必爭之地。據史料記載:東漢末年，由于政治黑暗，宦官與外戚傾軋爭斗，官員的腐敗，豪族地主對土地的掠奪，加上連年災荒，農民被迫放棄土地，經常遭到饑餓、疾病和被屠殺的襲擊，人民無法生活，終于在184年爆發了張角領導的黃巾大起義。
汝南是豫州的第一大郡，居天下之中，土地肥沃、物產豐富，又是通往江淮、江漢的主要通道之一，是兵家必爭之地，也是農民起義活動的主要區域之一。184年，汝南爆發了黃巾大起義，并打敗了汝南太守趙謙領導的政府軍。188年，皇甫嵩鎮壓了汝南的黃巾軍，196年黃巾軍的余部何儀、劉辟、黃邵等又在汝南、潁川聚眾數萬人，依屬袁術進行斗爭，后被曹操打敗，黃邵被殺，劉辟、何儀等降曹。
200年，曹操與袁紹在官渡展開大戰，劉辟等領導的汝南黃巾軍，為了推翻曹操與他在許昌扶持的東漢傀儡政權，在汝南舉兵響應袁紹對曹操的戰爭。
200年元月，劉備在徐州被曹操打敗。劉備是漢朝的皇族，東漢末年，他組織一支地主武裝，參與鎮壓黃巾起義，在群雄并起，軍閥混戰中，他一直沒有固定的地盤。他先投靠何進，后又投奔公孫贊，194年又投靠陶謙。建安元年(196年)袁術進攻劉備，劉備聯合曹操共同抗擊袁術，拜鎮東將軍、宜城亭侯，后又投靠了曹操，此時，劉備的軍力發展到數萬人。劉備怕曹操討伐自己，轉而與袁紹結盟。建安五年(200年)1月曹操在徐州大敗劉備，并俘虜劉備的部隊、家屬及其親信關羽，劉備自己只身投奔袁紹。2月袁紹率10萬之眾進軍黎陽(今河南浚縣東北)準備與曹操決戰，曹操率30000多人，屯兵官渡(今河南中牟縣東)迎擊袁紹，開始了歷史上有名的官渡之戰。
為了策應袁紹對曹操的官渡之戰，200年7月，汝南黃巾軍的首領劉辟等，背叛曹操響應袁紹討伐曹操。袁紹派劉備率軍去汝南，與劉辟等一起，準備從南往北，攻打許昌下屬的州縣。曹操派曹仁率軍迎擊劉備等，大破劉備聯軍，劉備逃回河北袁紹軍，劉辟敗走汝南(見《三國志·魏武帝記》)。這是曹操與劉備爭奪汝南而戰的第一回合。《三國演義》第26回寫道曹洪征討汝南，“累戰不利，乞遣兵救之”，曹操派關羽率50000人馬，打敗劉辟等，奪得州縣，安民已定，班師回許昌，人物雖有出入，史實大體與《三國志》記載一致。
201年4月，官渡之戰尚未結束，袁紹又派劉備率軍經略汝南，與汝南黃巾軍的余部龔都等聯合，攻城掠地，擴大勢力，隊伍發展到數千人，決心共同抵抗曹操。曹操派大將蔡陽率軍征伐劉備，在汝南與劉備聯軍展開鏖戰，劉備軍大敗曹軍，殺死主將蔡陽，以劉備、龔都的勝利而告終。《三國演義》第27回，其中一段關公與孫乾的對話曰:“自汝南相別，一向消息若何?”乾曰:“劉辟、龔都自將軍回兵之后，復奪了汝南，遣某往河北結好袁紹，請玄德同謀破曹之計。”“今皇叔已往汝南會合劉辟去了。”第28回有一段關公來到古城(今河南確山的古城)，蔡陽率曹兵追至，關公殺了蔡陽，活捉曹兵問其情況，兵曰:“曹公差蔡陽往汝南攻劉辟等，不想在這里遇著將軍。”從以上記述，可以看出曹操與劉備兩次爭奪汝南的大概事實。
201年9月，官渡之戰結束，曹操打敗袁紹以后，親率大軍南下，攻打汝南的劉備與龔都等人的聯軍。劉備看形勢危機，難以抵擋曹操大軍，就派糜竺、孫乾二人去荊州，把汝南的情況告訴劉表，并且表示愿意投靠他，劉表欣然同意。劉備被曹操打敗以后，逃到荊州，投靠了劉表。劉表到郊外以貴賓的禮節迎接他，把劉備一行人馬安排在新野縣。《三國演義》第28回結尾寫道:“玄德欲棄了古城去守汝南，恰好劉辟、龔都差人來請。于是遂起軍往汝南駐扎，招軍買馬，徐圖征進。”《三國演義》第31回中說，劉備、劉辟、龔都在汝南聚兵數萬，劉備讓劉辟守汝南，劉備親自率兵攻許昌。行至穰山地面，正遇曹兵殺來，兩軍展開一場血戰。戰爭開始，劉備獲勝，曹操堅守旬日不出。曹操讓夏侯惇暗中引軍偷襲汝南，劉辟棄城敗走，龔都運糧被圍，兩軍日夜混戰，劉辟戰高覽殉職，龔都被夏侯淵所殺，劉備率領關、張、趙云及其家小沖出包圍，且戰且走，退至漢江，兵不滿千人。后投奔荊州劉表。曹操與劉備第3次爭奪汝南的戰爭，由于曹操親自率兵出征，才算徹底打垮劉備軍在汝南的反曹勢力。事情雖然過了1800多年，但劉備在汝南留下的遺跡，仍然存在于當今。在汝南縣西南35公里處，馬鄉至和孝公路的北側，有一座高臺，人們叫劉備臺。據說是劉備當年召集部隊、練兵習武、調兵遣將的點將臺，現在是河南省文物保護單位。
曹操之所以能打敗一個個割據勢力，與他實行的正確政策和策略密不可分的。曹操字孟德，小名阿瞞，沛國譙(今安徽亳州)人，歷任洛陽北部尉、頓丘令等職。中平六年(189年)在陳留散家財，聚兵5000人。初平三年(192年)在兗州(今山東金鄉東北)誘降青州黃巾軍30余萬，整編為“青州兵”，成為曹操以后南征北戰賴依取勝的主要力量。197年，打敗了袁術、呂布，200年2月開始，經過近兩年的時間徹底打垮了袁紹、劉備等割據勢力，統一了北方。
曹操只所以由弱到強、由小到大，最后打敗強于他幾倍的政敵，原因是多方面的，但主要原因有三:首先，在經濟上實行“屯田”，恢復和發展生產，安定人民，解決軍糧。東漢末年，由于軍閥混戰，加上連年災荒和疾疫，中原出現了“大饑、人相食”的悲慘景象，出現大量的無主“公田”，面對這種情況曹操于196年在許昌附近招募逃亡農民實行屯田。當年就取得了很大成效，得谷百萬斛，隨后在各州郡縣推行屯田制度，結果“數年中所積粟，倉廩皆滿”。屯田為曹操統一北方奠定了堅實的物質基礎。
其次，曹操在政治上比較開明，具有遠見卓識的政治家氣魄。196年，迎漢獻帝于許昌，從此造成了他“挾天子以令諸侯”的政治優勢。為了鞏固統治秩序，加強中央集權制，打擊豪強地主，強制濟南郡主薄、豪強劉節擁有的1000多家賓客去服兵役，殺掉曹洪的賓客、鎮壓袁紹老家擁兵自守、不聽號令的門生賓客。
其三，敢于大膽打破在用人上講門第、講世資、講親疏的豪門士族的用人觀，堅持在用人上“不拘微賤”、“不拘品行”，只要有真才實學，“有治國用兵之術”，都量才錄用，給予提拔。至于那些沒有真才實學的浮華結黨之士，即使名聲再大，也不錄用。由于曹操這一策略，許多文人武士紛紛投奔在他的麾下，出現了猛將如云、謀臣如雨的盛況。曹操這種遠見、卓識的氣魄和用人的大度，是他取得事業成功的重要因素。
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