汝南歷史悠久，作為地名最早出現在西漢初年，漢高祖劉邦平定天下后設置汝南郡，開始有汝南這個地名。其實，汝南縣早在1.5萬年的舊石器時代就有人類活動，新石器時代開始有人類定居。夏禹時代為豫州地域中心。
西周初屬摯地，武王封其弟叔度為蔡國候，汝南屬于古蔡國管轄地。春秋時期為沈、蔡兩國的地。戰國時期，成為楚國地域。秦始皇統一中國后，廢掉分封制度，設置郡所。汝南初屬穎州郡，后屬陳郡。
漢高祖元年（前206年），封周平王二十一世孫姬仁為汝墳候，割穎川郡、陳郡設置汝南郡，治所安城（今汝南王崗鎮），轄區包括懸瓠城在內的37個縣。范圍包括今天的駐馬店市東部、周口市南部、信陽市東北部等縣，汝南現存的漢代城址有安城、保城、瞿陽城、北宜春城、陽安城等。
漢元光三年（前129年），前后到宜春封侯的有6人，大多是兩漢的劉氏皇族子孫，有個別的是將相或其后代。武帝封劉成為宜春侯，建北宜春城，漢元朔五年（前124年）武帝封大將軍衛青之子衛伉為宜春侯。元豐四年（前77年）昭帝封丞相王訴為宜春侯，其后代居宜春達九十多年，史稱“宜春氏”。建制達300多年，直到兩晉后漸衰。
梁祝之鄉
三國時期，汝南屬魏國的豫州管轄。在汝南縣梁祝鎮、和孝鎮兩地有大、小劉備臺兩座，小劉備臺位于汝南縣梁祝鎮馬南村境內，大劉備臺位于縣城西南35公里處的陳屯村李小莊自然村，于1957年發現并發掘。據傳，三國時期劉備誅曹事泄，帶兵由徐州向西南進軍，路經此地休憩時，曾在此臺上點兵封將，操練兵馬，故稱劉備臺。
兩晉時期，汝南改設為汝南郡。南朝劉宋文帝時，北魏鮮卑人南侵，攻陷洛陽，文帝在懸瓠城僑立洛陽司州。元嘉二十六年（449年）三月，北魏重兵圍困懸瓠城，引發懸瓠城戰役。北魏獻文帝皇興二年（468年）攻陷懸瓠城后，將豫州、汝南郡的衙門辦事機構均設在懸瓠城。懸瓠城戰役奠定了宋魏南北分治的格局。
隋朝設置豫州，把衙門機構設在懸瓠城，后改稱溱州、蔡州、舒州。開皇元年（582年），隋文帝封楊均為安城王，封宇文慶為汝南郡公。農民把廢棄的鴻隙陂開墾為農田，疏浚的汝河河道由水路北可以到洛陽，南可以到達吳、越之地。經濟的復蘇和水陸交通的發展，使懸瓠城逐漸成為中原的軍事、經濟、政治、文化的中心，也是中原地區最繁華的城市之一。
唐朝豫州府的治所設立在汝南縣。肅宗乾元元年（758年）為避太子李豫的名諱，把豫州改為蔡州。德宗建中年間，淮西節度使李希烈在蔡州舉兵反唐，德宗皇帝派太子太師顏真卿到蔡州傳諭，被李希烈囚禁在龍興寺內，顏真卿在這里寫下了雄渾鏗鏘的天中山碑文后盡節天中。唐代大書法家顏真卿親書“天中山”，彰顯忠貞愛國思想，又使天中山聲名遠播，并成為天中文化的外在標志。憲宗年間李雪夜襲蔡州平定淮西之亂的著名奇襲戰役就發生在這里。
朝定都開封后，改蔡州為淮康軍。金朝南侵，宋朝遷都臨安以后，淮北平原淪為南宋、金、蒙古長期征戰中原的戰場。天興二年（1233年）正月，金哀宗由汴京（今開封）遷至懸瓠城。天興三年（1234年）正月九日，蒙古軍隊攻入懸瓠城，哀宗在行宮的幽蘭軒內自縊，金朝滅亡。
元憲宗九年（1259年）七月，身為太子的忽必烈，巡察蔡州到過汝南。世祖至元三十年（1293年），蔡州升為汝寧府，衙門機構設在今天的汝南縣城。
明清時期，汝南縣城仍然為汝寧府的所在地。永樂十三年（1415年），汝南興集建市，平抑物價，廣開貿易，繁榮汝南經濟，縣城內商會、鋪號林立。汝南縣經濟逐漸興盛。清朝初期，汝寧府宣布明朝藩王的土地歸佃戶所有，公布獎勵墾荒措施，減免田賦，疏浚河道，不斷改善農業生產條件，促進了農業生產的發展。康乾盛世，汝南縣重修天中書院、學館，興建南湖書院等辦學興教之風日盛。
民國時期，汝寧府更名為豫南道，治所仍在汝南。1927年廢道，汝南縣成為河南省行政第八區專員公署所在地。1947年12月17日劉鄧大軍的一縱在汝南王崗一帶集結，12月23日晚開始向汝南縣城發起攻城戰斗，24日晚即攻克汝南城，肅清敵軍，汝南縣城解放。
汝南天中山
解放后，汝南縣隸屬于信陽專區，后隸屬駐馬店行政公署，現為駐馬店市轄縣。
汝南文化燦爛 自秦漢建置以來，2000多年的風雨滄桑，一直都是郡、州、軍、府的治所，歷史悠久，人文薈萃。源遠流長的發展歷史，孕育出了具有地方特色的天中歷史文化名城。縣域內有據可考的文化遺址古跡120多處，名人墓冢58處，寺閣廟庵88處，亭閣樓堂91處，遠近坊表115座。其中，屬國家級文物保護單位1處，省級文物保護單位4處，縣級文物保護單位28處。
周公營建東都洛邑時，廣建圭表測日影，在汝河之濱建起遠古測影計時用的圭表，成為千百年來天下之中的標志物。唐代大書法家顏真卿親書“天中山”后盡節天中，彰顯忠貞愛國思想，又使天中山聲名遠播，開創“中正和諧”為主體的地域性政治文化，測影臺遺址——天中山成為天中文化的外在標志物。
這里是孔子門生漆雕開的故鄉。孔子創立的儒家學說，在文化歷史發展的進程中始終處于統治地位。受“漆雕氏”儒家學派影響的天中人民，自古就形成溫文爾雅、禮貌熱情的儒士風度，上至達官貴人、下至普通百姓，無不以儒士之風為榮。
汝南縣處在江（長江）北河（黃河）南的豫州中部，歷史上是接南納北的要沖地帶，它是中華南北文化的融匯之地。中國文化發展的歷史長河中，汝南這片土地在吮吸中華南北文化精髓的同時，經過長期的積淀和發展，滋生出了深厚的天中地域文化。戰國時汝南為楚國地，承載了3000多年前的南方文化。秦朝以后，汝南又吸納了北方民族文化達1000多年。北魏時鮮卑氏人曾定居與此，大金國末代皇帝在這里與國同亡。元、清的統治，又使汝南逐漸形成以北方民族文化為主，以楚、吳、越等南方文化為輔的，具有地方特點的地域文化。
發生于漢、晉的董永遇仙、梁祝愛情故事是天中人民追求婚姻幸福自由的民俗文化發展的縮影。當今的青年男女充分享受到了愛情與婚姻的自由，歷史的悲劇不會重演，但以真摯愛情和孝敬文化而融化出的兩則故事已深深烙印在人們的心中，繼續教育和感化著無數的中華兒女。
東漢時，汝南金鋃鋪的孝廉張劭（字元伯），與山東金鄉的范式(字巨卿)在京城太學攻讀時結為摯友。學業滿后返鄉分手時，范式約定兩年后到金鋃鋪與張劭相會并引發一系列動人的故事，被后人以《雞黍相會》為題代代相傳，成為誠信、守義、友情至上的千古傳奇，是天中文化范疇中誠信文化的典型代表，影響至今，感人至深。
南海禪寺
宗教在天中文化發展中也占有一席之地，古代汝南建有道教、佛教、基督教、伊斯蘭教等寺、廟、觀、堂、庵等60多處，使得宗教文化無處不影響著天中人民。今天，南海禪寺作為亞洲名剎影響并吸引著眾多的外地游客。
汝南民間文化豐富多彩，獨具特色。各種藝術家燦若辰星，民間文學、地方戲曲、書畫藝術、特色工藝等異彩紛呈，內涵渾厚。
深厚的文化培育出一大批優秀的天中名流和眾多文韜武略的經國之才。恒寬、范縝、王桀、張勛、許劭、許靖等古代名士均以儒學、忠誠、信義而流芳。西晉名將周浚、抗倭名將盧鏜、光祿卿李本固、戶部尚書李宗延、兵部尚書傅振商、“振威將軍”趙云鵬等為治國安邦而載入史冊。新中國成立后汝南出現了國家教育部長何偉，世界賽艇錦標賽冠軍得主張華杰等各界精英舉不勝舉。因此，汝南自古就有“汝穎多奇士”之說。
縱觀歷史，天中地域文化實際上就是融合了中華儒家文化，中正和諧的政治文化，孝悌愛情、誠信守約的民俗文化和因緣輪回的宗教文化等核心內容，進而形成的厚重的地方特色文化。她的獨特影響力和吸引力，成為汝南發展文化旅游的精神內核。
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